Benjamin: der Name, der im Deutschen zum Wort für das jüngste Kind wurde

Herkunft, Bedeutung und wie geläufig Benjamin ist

Benjamin kommt aus dem Hebräischen: Binjamin, zusammengesetzt aus "ben" (Sohn) und "jamin" (rechte Hand, rechte Seite). Übersetzt wird das meist als "Sohn der rechten Hand" — und weil die rechte Seite im alten Orient die Seite der Kraft, der Nähe und der Bevorzugung war, schwingt darin so etwas wie "der Bevorzugte" oder "der Glückliche" mit. Weil man sich zur Orientierung nach Osten wandte, lag rechts zugleich der Süden; die zweite gängige Lesart lautet deshalb schlicht "Sohn des Südens".

Die Geschichte dahinter ist eine der bekanntesten Namensgebungen der Bibel. Im ersten Buch Mose ist Benjamin der zwölfte und letzte Sohn Jakobs. Seine Mutter Rahel stirbt bei der Geburt und nennt ihn Ben-Oni, "Sohn meines Schmerzes". Der Vater lässt diesen Namen nicht stehen und macht daraus Binjamin. Ein Name, der ausdrücklich umbenannt wurde, weil ein Kind nicht nach dem schwersten Moment seiner Eltern heißen soll — das ist eine Herkunft, die man einem Kind erzählen kann, ohne sie beschönigen zu müssen.

Weil Benjamin in dieser Erzählung der jüngste der zwölf Brüder ist, wanderte sein Name als Gattungsbegriff in die deutsche Sprache: Der Benjamin einer Familie, einer Mannschaft oder eines Orchesters ist bis heute der Jüngste in der Runde. Kaum ein anderer Vorname hat es so weit ins Wörterbuch geschafft.

In Österreich ist Benjamin seit Jahrzehnten beständig vertreten — nie ein steiler Modename, der ein paar Jahre lang jede Kindergartengruppe füllt, aber auch nie verschwunden. Er gehört zu den Namen, die über Generationen hinweg gleichmäßig vergeben werden, was ihn im Klassenzimmer bekannt, aber selten dreifach besetzt macht. Hilfreich war dabei sicher auch, dass viele deutschsprachige Kinder den Namen schon kennen, bevor sie einem echten Benjamin begegnen: Der sprechende Elefant Benjamin Blümchen begleitet hier seit den Siebzigerjahren Hörspielgenerationen.

Benni, Ben oder doch Benjamin? Die Kurzformen im Überblick

• Benni — Die mit Abstand häufigste Rufform im deutschsprachigen Raum und die, mit der die meisten Kinder tatsächlich aufwachsen. Kurz, zweisilbig, endet auf einem hellen i — der Name, den man ruft, wenn jemand schnell kommen soll.
• Benny — Dieselbe Rufform, nur mit y geschrieben. Die Schreibweise wirkt etwas erwachsener und hält sich vor allem dort, wo der Name auch über die Kindheit hinaus als Spitzname bleibt.
• Ben — Die knappste Variante — und inzwischen längst ein eigenständiger Vorname. Als Kurzform von Benjamin wirkt Ben sachlich und altersunabhängig; viele Jugendliche steigen irgendwann von Benni auf Ben um, weil er weniger nach Kindergarten klingt.
• Benji — Verspielt, leicht englisch gefärbt und meist eine Kose- statt einer Rufform: eher etwas für zu Hause als für die Schulklasse.
• Benjamin — Der volle Name bleibt der Auftritt. In der Familie fällt er oft nur in zwei Situationen — wenn es ernst ist und wenn jemand vorstellt oder vorliest. In einem Buch übernimmt er genau die zweite Rolle.